Publié le 11 juin 2026

Pour communiquer, de nombreuses espèces animales recourent à des signaux acoustiques — cris, chants ou vocalisations — qui varient en fréquence et en tonalité. «Mais qu’en est-il du rythme? Y a-t-il un tempo commun ou celui-ci s’adapte-t-il aux caractéristiques de chaque espèce? C’est cette dimension temporelle que nous avons voulu examiner», indique Anne-Lise Giraud, directrice de l’Institut reConnect, chercheuse à l’Institut Pasteur et professeure titulaire au Département des neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine de l’UNIGE, qui a dirigé ces travaux.
 
Les scientifiques ont analysé les sons émis par 98 espèces — mammifères, oiseaux, amphibiens, insectes, reptiles et poissons — en développant une méthode permettant de calculer le rythme des vocalisations de manière uniforme, puis d’évaluer quels paramètres pouvaient l’influencer. «Nous avons observé que 95 % d’entre elles se situent entre 0,45 et 4,99 vocalisations par seconde, avec une concentration marquée autour de 2,8 Hz — une homogénéité étonnante pour des animaux par ailleurs si différents», souligne Théophane Piette, post-doctorant au Département des neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine de l’UNIGE et premier auteur de l’étude. «Ni le poids, ni la capacité pulmonaire, ni la complexité des relations sociales, ni le milieu de vie ne se sont révélés déterminants. Cela suggère que ce rythme est façonné par une contrainte commune et ancienne, partagée entre les espèces plutôt que par des adaptations récentes.»

Les humains ne font pas exception à cette règle universelle au règne animal.

Une explication neuronale

Pour analyser un son, le cerveau doit à la fois intégrer sa structure globale et ses détails. Les scientifiques émettent ainsi l’hypothèse que les systèmes auditifs ont évolué autour de deux échelles temporelles complémentaires. Les oscillations lentes, notamment dans la bande delta (1 à 4 Hz), offriraient une longue fenêtre d’intégration permettant de suivre les séquences acoustiques et d’identifier la structure générale des sons. Un rythme qui correspond également à celui observé dans de nombreuses vocalisations animales. Et, à l’inverse, des processus plus rapides, probablement dans les bandes basses gamma, permettraient une discrimination temporelle fine des sons et l’analyse de leur structure acoustique détaillée. Ces mécanismes rapides contribueraient notamment à l’identification des locuteurs/trices ou des émetteurs/trices.

Vers une communication interespèces?

Les humains ne font pas exception à cette règle universelle au règne animal. Bien que notre rythme de parole soit légèrement supérieur à la moyenne animale — en partie du fait de la structuration du langage en syllabes, mots et phrases — nous ralentissons spontanément dans les situations de communication difficile: bruit ambiant, interlocuteur ou interlocutrice âgée, enfant en bas âge.
 
Ce rythme commun pourrait avoir une autre conséquence: faciliter la communication entre espèces. Si la plupart des animaux émettent et reçoivent à la même cadence, ils pourraient décoder les signaux produits par d’autres espèces. C’est exactement ce que font les chiens avec leurs propriétaires: ils traitent la parole humaine à ce même rythme lent, et les humains tendent réciproquement à ralentir leur débit lorsqu’ils s’adressent à eux. «Ce rythme commun ne reflète peut-être pas seulement la façon dont les cerveaux traitent les sons; il pourrait aussi constituer une sorte de synchronisation universelle qui facilite la communication entre espèces», conclut Théophane Piette.
 
Cette étude s’inscrit dans le cadre des travaux du PRN Evolving Language, co-dirigé par les universités de Genève, Zurich et Neuchâtel, qui vise à comprendre les fondements biologiques du langage, ses origines évolutives et les défis posés par les nouvelles technologies.

À propos de l’Institut reConnect, fondation sous l’égide de l’Institut Pasteur

Créé en avril 2024, l’Institut reConnect fédère les acteurs clés de la santé auditive et des troubles cognitifs et de la parole pour améliorer leur détection et leur prise en charge. Pôle d’excellence dans ce domaine, il vise à compléter une médecine compensatrice d’une médecine réparatrice au cours de la prochaine décennie grâce aux découvertes scientifiques réalisées au cours des vingt dernières années dans le domaine de la génétique et des neurosciences. L’Institut reConnect est une fondation sous l’égide de l’Institut Pasteur, portée par l’Institut de l’Audition, centre de l’Institut Pasteur avec la Fondation Pour l’Audition, l’AP-HP, l’université Paris Cité et l’Inserm, membres fondateurs de l’Institut.

À propos de l’Institut Pasteur 

Fondation reconnue d’utilité publique, créée par décret en 1887 à l’initiative de Louis Pasteur, l’Institut Pasteurest aujourd’hui un centre de recherche biomédicale de renommée internationale. Pour mener sa mission dédiée à la lutte contre les maladies, en France et dans le monde, l’Institut Pasteur développe ses activités dans quatre domaines: recherche, santé publique, formation et développement des applications de la recherche. Leader mondial reconnu dans le domaine des maladies infectieuses, de la microbiologie et de l’immunologie, l’Institut Pasteur se consacre à l’étude de la biologie du vivant.

Ses travaux portent ainsi sur les maladies infectieuses émergentes, la résistance aux antimicrobiens, certains cancers, les maladies neurodégénératives et les pathologies de la connectivité cérébrale. Pour renforcer l’excellence de ses recherches, l’Institut Pasteurdispose et développe un environnement technologique de très haut niveau, comme en nano‐imagerie ou en biologie computationnelle et intelligence artificielle. Depuis sa création, 10 chercheurs travaillant au sein de l’Institut Pasteur ont reçu le prix Nobel de médecine, les derniers en 2008 à titre de reconnaissance de leur découverte en 1983 du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) responsable du sida.

L’Institut Pasteur est un des membres du Pasteur Network, un réseau mondial de plus de 30 membres sur les cinq continents, unis par des valeurs pasteuriennes communes, qui contribuent à l’amélioration de la santé humaine. Depuis le 1er juillet 2021, l’Institut Pasteur est un organisme de recherche partenaire d’Université Paris Cité. https://www.pasteur.fr/fr/presse 

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